SVG можно использовать в CSS через data URI, но вставку незакодированного SVG поддерживают только браузеры на Webkit. Если закодировать SVG с помощью encodeURIComponent() — SVG начинает отображаться во всех современных браузерах.
У тега SVG обязательно должен быть атрибут xmlns, вот такой: xmlns='http://www.w3.org/2000/svg'. Если его нет, он будет добавлен автоматически.
Закодированный SVG можно использовать в background, в border-image или в mask (демо).